春雷

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　レヴィは談話室のソファで鳥の図鑑を見ていた。

　春になってから、兵舎の敷地内には様々な鳥が飛んできた。鏡の国に鳥はいなかったから、久しぶりに見る鳥が珍しくて眺めていると、レイが貸してくれたものだ。

　レイの部屋にはたくさんの本がある。そのうちのほとんどはレヴィには読めないものだったが、この図鑑にはきれいな鳥の絵が載っていて、その説明もわかりやすい文章だった。時々知らない単語が出てくるが、繰り返し眺めているうちに、いくつかの鳥の名前を覚えることができた。

　ワンダーは右隣で、伸び上がって本を覗き込んでいる。左隣では、朝からひと暴れしてくたびれたのか、眠そうなチャツネが、レヴィに背中を預けてうとうとしていた。

　チャツネが隣に居てくれると、他の連中が寄り付かないから安心だ。

　黒の兵舎の連中は、最初のうちはレヴィを警戒していたくせに、今では遠慮せずレヴィに構ってくる。

（あいつら距離が近いからな）

　服の上からならまだしも、うっかり剥き出しの顔や頭に触れてしまったら、怪我をしてしまうというのに。不用意にも程がある。

　ワンダーに催促されたので、ページを繰ると、いつも兵舎にくる青い鳥のページになった。青空を溶かしたような羽根の色が綺麗で、レヴィはこの鳥を見るのが好きだ。つい窓の外を見たけれど、今日は残念ながら朝から雨なので、鳥の姿は見えなかった。遠くで、雷の音が聞こえる。

「なんだ、ここにいたのか」

　私服姿のレイが、談話室にやってきた。他の連中の挨拶を軽くいなし、レヴィのそばまでまっすぐ来たけれど、隣にチャツネがいるのに気付くと、顔をしかめた。離れたテーブルの椅子を引きずって来て、チャツネと距離をとった場所に、背もたれを前にして座る。

「なんだよ、お前もチャツネが怖くて逃げんのかよ、キングのくせに」

「ばーか。これは君子危うきに近寄らずってやつだ」

「君子ってなんだ」

「立派な人って意味だけど……今の場合は賢い人間ってことだな」

　レイは、レヴィよりもずっとたくさんの言葉を知っている。

「……そういうのも、“本”に載ってるのか？」

　レヴィが聞くと、レイはちょっとだけ意外そうに目を見開いて、でも微笑んだ。

「他の本も、読んでみるか？」

「……読めねーよ」

「簡単な本から慣れていけば、少しずつ読めるようになる。わからないところがあればそこらのやつを捕まえて聞けばいい」

「……そしたら、お前の部屋にあるような本も読めるようになるのか？」

「なかなか遠い道のりだと思うけどな」

　レイが意地悪そうな顔で笑う。

　でも、不思議と腹は立たなかった。

　それよりも、本を読めるようになることを考えると、そわそわとした気持ちになる。最近、たびたび味わうこの気持ちは、レヴィが黒の兵舎にやって来て初めて知った気持ちだ。

　だけど、彼はこの気持ちを表す言葉をまだ知らなかった。

「ちょうどよかった。これ、貸してやる」

　レイは背負ったままだったバッグから一冊の本を取り出して、レヴィに差し出した。

「俺が子供の頃よく読んでたやつ。お前その図鑑気に入ってたみたいだから」

　表紙には、ワンダーによく似たウサギが描かれていた。

「動物図鑑だけど、これはちょっと面白い。開いてみな」

　レイに促されるまま、最初のページを開いたレヴィは、驚いて悲鳴のような声をあげてしまった。

「うわっ！」

　開いたページの上に、ワンダーに少し似た、だけど尻尾が長くて耳の短い動物が現れた。

「すごいだろ」

　予想通りの反応を楽しむように、レイがくすくすと笑う。

「チ……チンチラ」

　そのページには、そう書かれていた。

　そっと手を伸ばすと、チンチラに触ることができた。なでてみると、「きゅう」という鳴き声をあげたので、再びびっくりした。

　レヴィは夢中でページを繰っていく。その度に、小さくふわふわした動物たちがページの上に立体的に現れた。ちゃんと触ることもできる。

「あ、こいつ知ってる。ハールのところに行く時に森で見た」

　大きくふさふさした尻尾を持った、小さな動物。リスだ。解説文に知らない単語を見つけたレヴィは、レイに早速聞いてみる。

「これはなんて言ってるんだ」

「松ぼっくり。知ってるか？」

「松ぼっくりなら知ってる。ふうん、こいつら、松ぼっくりが好きなのか。松ぼっくりやったら喜ぶのか？」

「森の奴らは人になれてないから、直接やるのは難しいかもな。でも松ぼっくりを集めておけば喜ぶんじゃないか」

　今度ハールのところに行ったら試してみよう。

　終わりに近くなると、ページが繰りにくくなったので、レヴィは注意深く右手の手袋を外した。

「これは最後のページがすごいんだけど、だいぶ古い本だから、もう動かなくなってる」

「動く？」

「まあ、ページはきれいだから見てみれば」

　レヴィは、疑問に思いながらもページを繰って行き、ハリネズミ、モルモット、大人しいアライグマなど、それぞれの動物のページを楽しんだ。

　レイは、そんなレヴィの様子を黙って眺めている。

　そして、最後のページを開くと。

　再び、レヴィは驚いた。

　今度は声も出なくて、ただぽかんと口を開けてしまった。

　色とりどりの小鳥たちが、一斉に本のページから飛び立ったのだ。

「うおっ、動いた！」

　レイも驚いて、思わず立ち上がりかけた。

　本を抱えるレヴィの周りを、小鳥たちは自由に飛び回る。

　小鳥たちを目で追うと、談話室にいる他の連中も目に入った。誰もが小鳥たちを眺め、思いがけない光景に、微笑みを浮かべていた。

「そうか、お前の魔力のせいかもしれないな。本の魔力が切れて、もうずっとこのページは動かなくなってたんだ」

　レイの言葉に、レヴィは自分が素手で本を持っていたことに気づいた。

　いきいきと飛び回る小鳥たちも、談話室にいる連中と同じように、喜んでいるように見える。

「魔法って、こんなこともできるんだな」

　壊すのではなく、傷つけるのでもなく。

「……そうだな、その通りだ」

　レヴィが思わずこぼした言葉に、少し間を置いて、静かな応えが返って来た。

　思わずレイの方をみる。

　その時のレイの表情が何を語るものだったのか、レヴィにはわからなかった。

　小鳥たちを見上げるレイの横顔は、笑っているように見えた。

　だけどこの時のレイの横顔は、微かな痛みと共に、レヴィの心にずっと残り続けた。

　歌い舞う小鳥たちに何かが引き上げられるように、レヴィの口から言葉が出ようとする。

「俺は……、俺の、魔力でも……」

　どう続けていいのかわからず、もどかしい思いで言葉を切った。

　だけどレイには、ちゃんとレヴィの言いたいことが通じていた。

「できるさ。そのためにお前はハールのところに通ってるんだろ」

　ちゃんと、レヴィがその時一番欲しかった言葉をくれた。

　ドキドキと鼓動がうるさい。顔が熱くなる。何かが爆発しそうに燃えている。これは「怒り」に似ている。だけど、わかっている。絶対、暴走させたりしない。

　これは大切に、ずっと燃やし続ける火だ。

　レヴィは息苦しいほどの高揚感を抱えたまま、こっそりと、何度も深呼吸を繰り返した。