今年のゼロの誕生日は、去年の宣言通り、公会堂のホールで盛大に祝われることになった。
アンリが来る前から、夜会の警備はエースの隊が引き受けるのが習慣になっていたので、礼服を来てフロアに立つゼロを見るのは初めてだ。
だけどゼロは気負った様子もなく、ごく自然にアンリに手を差し出した。
「踊るか？」
「うん」
条件反射のように乗せた手をゆったりと引かれ、ゼロの腕の中に納まる。アンリに手を差し出してから、音楽に合わせて踊り出すまで、もちろん踊っている間も、ゼロのリードは滑らかで完璧だった。
「ゼロ、ダンスが上手なのね」
アンリは失礼にも驚きを隠せず、目を丸くして見上げた。
ゼロは特に気を悪くした風もなく、いつもの笑顔が返ってきた。
「そうか。練習したからな」
真面目なゼロらしい返答に、ん？と引っかかる。
アンリがゼロと踊るのは初めてだ。
練習？一体、誰と？
「誰と？」
心に浮かんだ疑問が、そのままするりと口から出てしまった。
ゼロは、一瞬言いにくそうに口をつぐむ。
「……知りたいか？」
「知りたい」
別にやきもちを焼いているわけではないけれど、恋人として知っておいてもいいのではないかと思う。言いにくそうな様子が、ますます気に掛かる。
「……エドガーに教わった」
「へ」
今度は間の抜けた声が出てしまった。
「あいつは女性パートも完璧に踊れる」
「……」
すでに頭の中では、澄まし顔のエドガーが真剣な表情のゼロのリードでくるくると踊り始めている。ここで笑うのは失礼だろう。それはアンリにもよくわかっていたので、我慢する。我慢する、つもりだった。でも無理だった。
「あははははっ」
「そんなにおかしいか？」
「だって想像したら楽しくて」
「頼むから、あんまり想像しないでくれ」
ゼロが困ったように眉を寄せる。
「ごめ、ごめんね、でも……あはははは」
楽しそうに笑い続けるアンリを見て、ゼロも困り顔のまま笑い出した。
朗らかに笑いながら踊る若い恋人同士に釣られるように、招待客たちもフロアで楽しげに踊り始める。
すれ違う人々に、ゼロはごく自然な笑顔で会釈していた。他の人間と距離を取ろうとしていた頃の彼はもう見当たらない。
アンリは未だ彼が赤のエースであることに不満を持つ人間がいることも知っている。それでも誠実なゼロが、いつか彼らの信頼を勝ち取るだろうと心から信じていた。たとえ時間はかかっても。
「学生時代にエドガーに基本的なことは教わっていたんだ。ここ数日はおさらいと称して毎晩特訓を受けていた」
「だからここのところずっと忙しそうだったのね」
アンリは再び二人の特訓を想像して笑いだしそうになった。だけどその後に続いたゼロの言葉と少しはにかんだ表情は、それを止めるのに十分な威力を持っていた。
「女性と踊るのは、これが初めてだ。……うまく踊れているならよかった」
アンリはただ、微笑んだ。ゼロの全てを肯定するように。
コメント