赤のエースの好きなもの  飛んで火に入るルカ


ゼロBD2020 カウントダウン    〜ゼロのお誕生日まで、あと1日〜


 ルカは、足元に舞い落ちてきたポプラの葉を見て、ふと頬を緩めた。

(秋らしくなってきたなあ)

 丸いスペードに似た形の葉が、鮮やかに赤く色づいている。

 今夜は秋らしいメニューにしようかな。葉っぱを眺めながらぼんやりの頭の中のレシピを探っていると、突然肩を叩かれた。

「珍しいですね、こんなところで会うなんて」

「エド……」

 学生時代からの友人が、にこやかな微笑を浮かべて立っていた。むしろ彼の方こそ、こんなところにいるのは珍しい。

 それに、なんだか。

「エド、もしかしてすごく機嫌がいい?」

 ルカがそっと尋ねると、エドガーはちょっと眉をあげた後で、笑い出した。

「ふふ、ルカにはわかっちゃいますか。もうすぐ年に一度の大切な日なので、浮かれてるのかもしれませんね」

「……ああ」

 そうか。確か後一週間程で、彼の愛弟子の誕生日がやってくる。毎年彼はこの日を楽しみにしていた。

「今日は、そこのパティスリーにバースデーケーキのことで」

「もしかして、またあのレインボーカラーのケーキを頼んだの?」

「あれが誕生日のお楽しみですから」

 あまり受け取り主は喜んでいるようには見えなかったけれど。

 --いや、違う。

 多分、彼はケーキというよりも、誕生日そのものを歓迎していなかった。

 ルカの脳裏に、ぼんやりと学生時代の記憶が蘇る。

 学生時代、エドガーは毎年彼の剣の弟子であるゼロの誕生日を祝っていた。

 何度かその場面を見たことがあるけれど、いつもエドガーは上機嫌なのに、ゼロは憂鬱そうだった。

 ゼロは普段から賑やかに騒ぐような学生ではなかったけれど、誕生日には殊更暗い表情をしていた。

 ルカは、もしかしたら彼は誕生日が嫌いなのかもしれない、と思っていた。

 あの頃のルカが自分の中に流れる深紅の血統を呪ったように。

 もしかしたら、ゼロも、自分にはどうすることもできない、出生にまつわる何かを厭うているのではないかと思ったのだ。

 真実はわからない。

 ルカから何か尋ねることはなかったし、ゼロもエドガーも何も言わなかった。

 ルカの知る限り、彼の誕生日を祝おうとするのはエドガーだけで、エドガーは不機嫌なゼロにお構いなく、毎年嬉しそうだった。

 それについては、一度だけ聞いたことがある。

 どうして本人が喜んでいないのに祝うのか、と。

「誕生祝いは、その日生まれた本人だけのものではありません。彼がその日、この世に誕生し、今ここにいることを喜びたい人のものでもあるんですよ」

 エドガーは笑って答えた。

 エドガーは、毎年心からゼロの誕生日を祝福していた。

 ゼロにそれが伝わっていたかどうかはわからないけれど。

「実はね、さっきケーキをひとまわり大きなものに変更してもらったんです」

 エドガーの声が、昔の記憶からルカを現在に引き戻した。  

 二人はスタンドで温かい飲み物を買って、噴水の淵に並んで腰掛けていた。

「彼の誕生日をお祝いする人が増えたので」

「えっ?」

 エドガーは嬉しそうだ。

「じゃあ、ちゃんと誕生日をお祝いするようになったんだ」

「まあ、それなりにですね」

 学生時代のゼロは、自ら孤独を選んでいるようでさえあった。

 今の彼は、どんな風に自分の誕生日を過ごすのだろう。

「よかったら、ルカも来ませんか。今のゼロが、どんな風に自分の誕生日を受け止めるのか、興味ありませんか?」 

 エドガーが、ルカの心を読んだように、誘った。

「でも、俺はゼロとそんなに親しいわけでもない……」

 エドガーを間に挟んだ、薄い繋がりだ。

「黒のクイーンも来るみたいですし」

「え、シリウスも?なんでまた」

「我が主の招待で。大魔法使いと黒のクイーンを呼ぶとおっしゃってました。だからね、そんなにかしこまった場ではないので、どうかお気軽に。俺の友人ということで参加してもらっても構いません」

 エドガーはそう言うと、広場を行き交う人たちを眺めた。

「ねえルカ、半年前は、こうやって俺たちが並んでお茶を飲むなんてあり得なかった。クレイドルが平和になった今、黒の幹部が赤の幹部の誕生日を祝うのは、それなりに意義のあることだと思いませんか?」

「それは、そうかもしれないけど……」

 ルカは、戸惑いながらも、ゼロの誕生祝いに参加することを了承した。

 なんだか少しだけ、うまく言いくるめられてしまったような気もしていたけれど、それでも。

 毎年一方的に愛弟子の誕生日を祝い続けていたエドガーが、今年は報われるような気がして。

 多分、ただその姿を見たかったのだ。

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