赤のエースで妄想してみた その８ 元気のもと
緑が初夏の風に乗って薫る。
ゼロは木陰に体を投げ出すようにして横になった。
冷たい芝生が、心地いい。
赤の兵舎のキッチンから続くハーブ園の裏。ここには人は滅多にこない。
自分の隊の訓練を終え、次の新兵の特練が始まるまでの２０分。中途半端な空き時間に部屋に戻るのは諦めて、ゼロはここで休憩することにした。
よく晴れた青空が眩しくて、目を閉じる。
ここのところずっと新兵の訓練を担当しているので、少し疲れている自覚はあった。昨夜も遅くまで書類仕事をしていたせいもあるかもしれない。
ゼロは、そのまま眠りに落ちてしまった。
優しいハーブの香りとともに、何かが唇に触れたような気がして、意識が浮上する。
ゼロはゆっくりと目を開いた。
いつの間にやってきたのか、アンリとリコスが、頭を並べて、覗き込んでいる。
揃って同じ角度に少し首を傾げて、同じような表情でじっと自分を見つめている様子が可笑しくて、ゼロは何かをいう前に笑い出してしまった。
「なあに？」
アンリがつられるように微笑んだ。
「いや……、俺は眠っていたのか？」
「うん。さっきハーブを摘みに来たら、ゼロが寝てるの見つけたの。訓練の５分前になったら起こしてあげようと思って待ってたの」
アンリが手に握っていた懐中時計を見ながら言った。
「今何時だ……？」
ゼロは上半身を起こしながら、アンリに尋ねた。腕をあげ、ゆっくりと伸びをする。
「３時２０分。あと５分ぐらい横になっててもいいよ」
「いや、もう大丈夫だ」
正味10分ほど横になっただけなのに、さっきより体が軽くなっていた。
ずいぶん効率の良い休息が取れたものだ。
そう思いながら、傍で微笑むアンリとリコスを見て気づく。
ああそうか、きっと休息のせいだけじゃない。
ゼロは自分の「元気のもと」に微笑みかけながら、いつもの習慣でポケットからキャンディを取り出そうとした。そこでふと、目覚めた瞬間のことを思い出した。
「……さっき、どっちが俺にキスしてくれたんだ？」
ゼロが問いかけると、目を丸く見開いたアンリの頬が、見る見る赤く染まった。
「起きてたの？」
「あのキスで目が覚めた」
こんなに真っ赤になっていては、白状しているのも同然だけど。
「……内緒」
アンリは小さな声で答えると、きゅっと唇を閉じた。
ゼロはつい笑い出したくなるのをぐっと我慢して、少しだけ残念そうに言った。
「教えてくれないのか？」
アンリは真っ赤な顔のまま、困ったように眉を下げる。それから思い直したように、きゅっと唇を噛んで、頬を膨らませた。
「愛犬のキスと恋人のキスの区別がつかないなんて、どうかと思うの」
彼女がこんなふうに憎まれ口をきくのは、恥ずかしがっている時。
可愛くて、もう少しだけ困らせてみたくなる。
憎まれ口をかわいいと思ったり、からかってみたくなったり、困らせてみたくなったり。
自分の中に、今まで知らなかった気持ちが顔を出すたびに、ゼロは心の中でこっそり驚く。
こんな気持ちを教えてくれるのは、彼女だけだ。
「そうだな。すまない。今度から絶対間違えないから、もう一度お前のキスを教えてくれるか？」
微笑むと、アンリは今度は耳まで真っ赤になってしまった。
ゼロは我慢できず、つい笑い出してしまう。
「からかったの？」
「からかってない。お前のキスが欲しいだけだ」
腕を伸ばし、アンリの赤い頬をそっと撫でた。
明るいブラウンの大きな瞳がゼロを見つめる。
兵舎の脇から、ゼロを呼びに来た部下が、顔を覗かせた。アンリとゼロが一緒にいることに気づくと、にっこり笑って『後5分ですよ』のハンドサインを残し、アンリに気づかれないように引き上げていった。
全く気の利く部下を持ったものだ。
ゼロはなんとなく愉快な気持ちで目を閉じると、かわいい恋人からのキスを待った。
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