今日は特別な日　　　　　　朝

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ゼロBD2020 お誕生日当日SS　　その１

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　――役立たずの失敗作が！

　聞き覚えのある声とともに、目を開いた。

　必死で走った後のように息が乱れていた。鼓動も苦しいぐらい激しく、思わず自分の手で強く胸を抑える。

　――落ち着け。

　深く深く息を吸って、全てを吐き出すように息を吐き切る。

　すぐに動悸も息も落ち着き、意識もはっきりしてきた。

　ゼロはゆっくりと起き上がった。

　馴染みのある自室。

　カーテンの向こうは薄明るい。

（そうか、今日は……）

　リコスが気遣わしげに、いつもと様子の違う主人の手に鼻先を押し付けてきた。

「大丈夫だ……おはよう、リコス」

　そっとリコスの耳の後ろを撫でてやる。気分を変えるようにもう一度だけ深く息を吐き、ゼロはベッドから出た。

　１４の誕生日に投げつけられた言葉は、まるで呪いのようにゼロの中に残っていた。忘れたと思っていても、時折こうして姿を現し、ゼロを憂鬱にする。

　ゼロは自分にまとわりつく何かを洗い流すように、熱いシャワーの下に身を置いた。

　誕生日は、必ずといっていいほどあの時の夢を見てしまう。

　ゼロは自分の誕生日がずっと嫌いだった。

　それはゼロが、許されない方法でこの世に生まれた日。自分の存在理由であったはずの魔力を失った日。そして、生まれ育った場所を追い出された日。

　短命だった同胞たちの中で、なぜ自分だけがこうして生き延びているのか。

　そんな答のない疑問を突きつけられる日だ。

　ゼロにとって、自分の誕生日はとても忌まわしい日だった。

　だけど。

　ピクニック用のおいしいランチを用意するから、と張り切っていた彼女の笑顔を思い出す。

　ゼロが生まれてきたことを、ゼロがここにいることを無条件に許してくれるような、優しい笑顔を思い出す。

　心の中に日が射すように、明け方に見た陰鬱な夢の残滓がかき消されていった。

「よし」

　ゼロは気合を入れるように声に出してそう言うと、シャワーを止めた。

　――よし、今日を始めよう。

　カーテンと窓を勢い良く開けた。

　朝の冷たい空気を胸いっぱいに吸う。

　空は晴れ渡り、雲ひとつない青空が広がっていた。

　ゼロが初めて空をみた、あの日と同じ青空。

　青空はあの頃の心細さや孤独を思い出させるので、ずっと嫌いだった。

　だけど今は、空がきれいだと思える。

　あの子が、ゼロに見える世界を、そして過去さえも、鮮やかに塗り替えてしまったから。

　まるで魔法のようだ。

　彼女は魔法のない国からやってきたというのに。

　アンリの明るい笑顔を思い出し、ゼロも知らず笑みを浮かべていた。

　するり、とゼロの足元にリコスがすり寄る。

「腹が減ったか？今何かもらってきてやるから」

　髪を乾かしたらすぐに食堂へ行こう。

　ゼロがタオルで頭を拭いていると、足元で大人しくしていたリコスが、ぴくりと何かに反応した。頭をあげ、ドアの方をじっと見る。

　やがて、ゼロの耳にも軽やかな足音が聞こえてきた。

　ゼロの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

　足音は、ドアの前で止まる。

　ノックはなかなか聞こえない。

　足音の主は、きっとゼロがまだ寝ているかもしれないと躊躇している。

　ゼロは待ちきれなくて、タオルをかぶったまま、自らドアを開けに行った。

「どうした、入ってこないのか？」

「わっ、びっくりした！おはよう、ゼロ」

　アンリが、大きな目をさらに見開いて、それでも明るい笑顔を見せた。

「おはよう」

　いつもの朝の挨拶の後で、彼女はひと呼吸おいて、勢い良く腕の中に飛び込んでくる。

「お誕生日、おめでとう！」

　ゼロは今日一番乗りのバースデープレゼントを、両手でしっかり受け止めた。

「ありがとう」

「私、一番乗り？」

「そうだな」

　満足げな笑顔に、ついつられてこっちも笑ってしまう。

「魔法みたいだな」

「えっ？」

　彼女はきっと知らない。

　ゼロが誕生日をこんなに明るい気持ちで迎えるのは、初めてだ。「おめでとう」の言葉に素直に「ありがとう」と返せたのも。

「いや……何かいい匂いがするな」

　アンリが嬉しそうに笑った。

「ずっとキッチンにいたから。食堂が忙しくなってきたから、9時まではキッチンが使えないの。でも、準備は順調」

　チキンも煮物もできたし、サラダとフルーツの用意もできた。クッキー生地も寝かせてる。

　アンリが指を折りながら説明するのを、ゼロは楽しい気持ちで聞いていた。

「ずいぶん早起きしたんじゃないか？」

「今日は特別な日だから」

「……楽しみだな」

　リコスの食事を持ってきてくれたアンリを部屋に招き入れ、ドアを閉めようとした時。

　元気の良い挨拶が追いかけてきた。

「おはようございます、隊長」

「あー、やっぱりアンリさんに先をこされたかあ」

「隊長、お誕生日おめでとうございます！」

　エース隊の小隊長、マリクとジョエルだ。

　二人は大きな花束を抱えていた。

　だけど近くでよく見ると、それは花のようにラッピングされた棒付きキャンディの束だった。

「うちの隊員からです。隊長といえばキャンディだなって全員一致でした」

　花束に添えられたカードには、隊員全員からと思われる寄せ書きがびっしりと書き込まれていた。

「……ありがとう。よく俺の誕生日を知っていたな」

「今年初めて知りました。アンリさんが隊長のプレゼントに悩んでいたから」

　どうやらアンリは、マリクたちにも相談していたらしい。

「でも、それは俺たちだけじゃないみたいですよ」

「えっ？」

「おはようございます、隊長！お誕生日おめでとうございます」

　二人の後から、マリクの部下たちがカートを押しながらやってきた。カートには色とりどりのリボンのかかった箱が載せられている。

「主に領民の皆さんからですけれど、黒の領地からもセントラルからも届いています」

　そうゼロに伝えるマリクの笑顔は、とても誇らしげだ。

「あら、本当。アニーたちからのもあるわ」

　以前、事件に巻き込まれた時に助けた、黒の領地の少女からのカードを見つけ、アンリが嬉しそうに教えてくれる。

「今もまだ、お祝いが続々と届いていますよ」

「みんな、ゼロの誕生日を喜んでくれているのね」

　はしゃぐアンリと誇らしげな部下たちを前に、ゼロはどう反応していいのかわからなくて、ただ、途方にくれたように立ち尽くした。

「ふうん、このために君はアンリに『いろんな人に相談してみては』なんて言ったんだ」

　少し離れた場所からゼロたちの様子を見ていたヨナは、隣のエドガーを横目で見た。

「せっかく彼が誕生日を祝われる気になったんだから、たくさんの人に祝って欲しいなと思って」

　エドガーはいつものしれっとした笑顔で答える。

「それにね、俺はただ彼の誕生日の情報をほんの少し流しただけですよ。これは彼が今まで、誠実に領民に向き合ってきた結果です」

「……わかってるよ。それがゼロのやり方だってことは」

　ヨナはため息まじりに答える。それでも、口元には笑みがうかんでいた。

「……全くじれったくて、歯痒いやり方ですけどね」

「全くうまくないやり方だけどね」

　二人は視線だけを合わせ、密かに笑い合った。

　ヨナの目に映るエドガーは、ゼロよりずっと嬉しそうだった。